Karneval in Rio fängt am Freitag vor Aschermittwoch an und ist eine Hauptattraktion von Rio. Die Parade der Sambaschulen ist eine der größten Feiern der Welt.
Der Karneval hat lokale Wurzeln in den 1640er Jahren und huldigt griechischen Weingöttern.
Organisiert wird der Karneval vom Tourismusbüro der Stadt in Zusammenarbeit mit der Liga der Sambaschulen Liga Independente dos Escolas de Samba Rio (LIESA). Aber auch die übertragenden Fernsehsender sprechen meistens mit.
Jährlich wählt jede Escola de Samba ein bestimmtes Thema, dementsprechend dann die Festwagen dekoriert werden. Auch die Kostüme werden darauf abgestimmt. Auch die Einzelheiten, wie Choreografie, Rhythmus, Präsentation und Zusammenspiel der Gruppen passen zum Thema.
Auf den Tribünen des nach den Plänen von Oscar Niemeyer 1984 in nur 120 Tagen erbauten Sambódromo im Stadtteil Estácio haben 88500 Zuschauer Platz. Die Paraden beginnen in der 700 Meter langen Arena jeweils um 21 Uhr und dauern pro Festtag 10 Stunden.
Am Aschermittwoch gegen Mittag findet dann die Punkteauszählung statt, die in den TV Kanälen im ganzen Land live übertragen wird. Die Siegesfeier wird, wie bei einer Fußballweltmeisterschaft, mit Feuerwerk und Freudenfesten der siegreichen Escola des Samba gebührend gefeiert.
Auch in anderen brasilianischen Städten gibt es traditionsreiche Karnevalszüge. Sehr bekannt ist der Karneval in Salvador da Bahia, der als größter Straßenkarneval der Welt gilt, und derjenige in Recife.
